羊毛衫本指用羊毛织制的针织衫，这也是一般老百姓认同的含义，而实际上“羊毛衫”现在已成为一类产品的代名词，即用来泛指“针织毛衫”或称“毛针织品”。 毛针织品指主要是用是以羊毛、羊绒、兔毛等动物毛纤维为主要原料纺成纱线后织成的织物，诸如兔毛衫、雪兰毛衫、羊仔毛衫、腈纶衫等等都是“羊毛衫”大家族。

羊毛衫服装通称毛衫服装，又称毛针织服装，是用毛纱或毛型化纤纱编织成的针织服装。在公元前1000年左右西亚幼发拉底河和底格里斯河流域便出现了手编毛针织服装。机器毛针织服装则出现于近代，公元1862年美国人R.I.W.拉姆发明了双反面横机，将毛衫在其上生产成形衣片，用于缝合成服装，标志着机器编织毛针织服装的开始。

我国用毛纱在针织横机上生产毛衫服装已有80多年的历史。解放前，我国毛衫服装生产技术非常落后，原料主要依赖进口，编织、成衣及染整设备非常简陋。解放后，特别是从80年代初以来，我国的毛衫服装的设计、生产工艺、技术与设备有了显著进步。