对恶性肿瘤的分期有助于合理制定方案，正确的评价疗效和判断预后。国际联盟提出的TNM分期法是目前广泛采用的分期方法。在TNM分期系统中，T指原发肿瘤，N为淋巴结，M为远处转移。
T分期（Tumor）代表肿瘤的发展程度可分：
TX无法找到原发性肿瘤或定义分期；
T0没有原发性肿瘤的存在；
Tis原位癌；
T1-T4根据肿瘤大小及生长扩散情形；
N分期（LymphNode）表示依照淋巴结受到的影响情况分成：
NX无法确定淋巴结影响分期；
N0无局部淋巴结转移的癌细胞；
N1-N3淋巴结转移的情形；
M分期（Migration）则是根据远端转移的情形分成：
MX无法确定远端转移的分期；
M0没有远端转移发生；
M1已产生远端转移；
不同的T、N、M组合诊断为不同的期别，各种肿瘤的TNM分期标准由各专业会议协定。
有些肿瘤的和预后与病理分级或浸润深度有关，因此也可以采用其他的一些分期方法。